¿Qué son los parásitos gastrointestinales?

Los parásitos gastrointestinales (GI) incluyen todos los parásitos que viven en el estómago o en los intestinos de un hospedero. Varios parásitos gastrointestinales afectan a los perros y gatos. Estos van desde ascárides y las tenias, que son visibles a simple vista, hasta los organismos microscópicos como los coccidios y Giardia. Independientemente de su tamaño, los parásitos gastrointestinales pueden causar enfermedades graves y a veces incluso la muerte de las mascotas. Algunos parásitos son zoonóticos, es decir, pueden infectar a los seres humanos. Los siguientes son los parásitos gastrointestinales más comunes en las mascotas:

• Lombrices: Los nemátodos son visibles a simple vista y se asemejan a pequeños trozos de espagueti. En los seres humanos, los ascárides pueden dar lugar a la larva migrans, una enfermedad causada por la migración de los gusanos jóvenes a través de los órganos del cuerpo, como el hígado, los pulmones y el sistema nervioso. Los gusanos pequeños también pueden viajar al ojo, donde pueden causar ceguera.
• Anquilostomas: Estos gusanos se adhieren a la pared intestinal y chupan la sangre y otros nutrientes de sus hospederos. Los anquilostomas puede causar pérdida severa de sangre y diarrea en las mascotas infectadas. Las larvas infecciosas de anquilostomas en el medio ambiente pueden penetrar la piel e infectar a un nuevo huésped. Cuando esto ocurre en los seres humanos, la condición se llama larva migrans cutánea. Las personas con esta condición pueden experimentar lesiones en la piel con picazón y un patrón como de movimiento de serpiente.
• Las tenias: Las tenias son gusanos largos y planos que son en realidad compuestos por numerosos segmentos, cada segmento contiene huevos de tenia. Los seres humanos pueden infectarse sin darse cuenta si comen huevos de tenia o pulgas infectadas (que pueden contener formas juveniles de las tenias).
• Giardia: Giardia son parásitos unicelulares que viven en los intestinos. El agua, los alimentos, o el suelo contaminados con materia fecal pueden ser fuentes de infección.
• Coccidias: Las coccidias son parásitos gastrointestinales microscópicos. Pueden causar diarrea severa en algunos animales infectados.
• Tricocéfalos: Los tricocéfalos viven en el intestino grueso de los perros y arrojan huevos al medio ambiente. Los tricocéfalos hembras pueden producir más de 2000 huevos al día, y la contaminación ambiental puede persistir durante años.

¿Cómo se infectan las mascotas con parásitos gastrointestinales?

En la mayoría de los casos, los huevos y estados infecciosos de parásitos gastrointestinales se eliminan en la material fecal del huésped. Una vez que los parásitos se encuentran en el medio ambiente, otros animales domésticos pueden estar expuestos por medio del contacto directo con las heces o la exposición al suelo, el agua o las plantas que han sido contaminados con heces. Algunos parásitos gastrointestinales pueden permanecer en el medio ambiente durante meses o años.

Algunos parásitos pueden infectar animales pequeños (como los roedores), las mascotas se infectan cuando se alimentan de estos hospederos. Algunos parásitos gastrointestinales pueden infectar a los cachorros y gatitos cuando están lactando de sus madres infectadas, y con algunos parásitos los cachorros pueden infectarse durante el desarrollo fetal.

Las tenias son ligeramente diferentes en que pueden ser transmitidas por las pulgas. La etapa inmadura del parásito vive dentro de la pulga. Cuando una mascota lame la pulga en su pelo, se come la pulga (y la tenia). La tenia entonces eclosiona dentro de la mascota y continúa su ciclo de vida.